리야드 공항은 마비 상태인데…국가 신뢰도 재고 & 국제 대회 운영능력 입증 & ‘스포츠 워싱’ 이미지 쇄신, 사우디는 왜 아시안컵 개최를 강행하나?

[스포츠동아 남장현 기자] 사우디아라비아는 친 이란 성향의 예멘 후티 반군의 미사일, 드론 공격을 받고도 2027 아시아축구연맹(AFC) 아시안컵 개최를 강행하려 한다. 한국을 포함한 24개국이 나설 이 대회는 내년 1월 8일부터 2월 6일(한국시간)까지 사우디 수도 리야드와 제다, 알코바르 등 3개 도시·8개 경기장서 열릴 예정이다. 그런데 온통 물음표다. 개최국의 안보 상황이 극도로 불안정하기 때문이다. 반군 공격으로 다수의 사상자가 발생한 킹칼리드 공항을 비롯한 리야드 내의 여러 국제공항은 운영이 마비된 상태다. 공항을 향한 위협은 선수단과 팬들이 위험할 수 있다는 얘기다. 생명을 담보로 한다는 국제 사회의 따가운 눈총을 피하기 어렵다. 하지만 사우디는 완강하다. 아시안컵을 단순한 이벤트로 보지 않는다. 국가 신용도가 걸린 문제로 여긴다. ‘스포츠 워싱’이란 지적도 받지만 사우디는 축구와 골프, 테니스, 레이싱 등 메이저 스포츠를 관광과 투자 유치의 핵심 수단으로 활용해왔다.