'PO 관문'서 다시 만난 호랑이와 쌍둥이

10개 구단 체제가 된 2015년부터 시작된 와일드카드 결정전은 정규리그 4위의 홈구장에서 4위가 1승을 안고 시리즈를 시작한다. 4위는 2경기 중 한 경기에서 비기기만 해도 준플레이오프에 올라갈 수 있지만 5위는 적지에서 2경기를 모두 승리해야 준플레이오프에 진출한다. 실제로 올해까지 12번의 와일드카드 결정전에서 정규리그 5위가 2연승을 거두며 준플레이오프에 진출한 경우는 2024년의 kt 위즈가 유일했다.

와일드카드 결정전이 가을야구의 출발을 알리는 '전초전'에 가깝다면 정규리그 3위와 와일드카드 결정전 승자가 맞붙는 준플레이오프야말로 진정한 가을야구의 시작이라고 할 수 있다. 올해는 정규리그 마지막 날까지 치열한 3위 경쟁을 벌인 끝에 KIA 타이거즈가 준플레이오프에 직행했고 14일 와일드카드 결정전에서 LG 트윈스가 두산 베어스를 4-1로 꺾으면서 준플레이오프행 티켓을 따냈다.

KIA와 LG 는 통산 가을야구에서 4차례 맞대결을 펼쳐 2승2패로 우열을 가리지 못했다. 1983년과 1997년 한국시리즈에서는 해태 타이거즈가 MBC 청룡과 LG를 꺾었고 2002년 플레이오프와 2016년 와일드카드 결정전에서는 LG가 승리했지만 준플레이오프에서는 양 팀이 한 번도 만나지 않았다. 시즌 막판까지 치열한 3위 경쟁을 펼쳤던 KIA와 LG가 첫 준플레이오프 맞대결을 통해 양 팀의 가을야구 우위를 가리는 셈이다.

[KIA 타이거즈] 통산 첫 준플레이오프 승리 도전

2024년 통산 12번째 한국시리즈 우승을 차지한 타이거즈는 작년 간판스타 김도영이 햄스트링 부상으로 30경기 출전에 그치면서 순위가 8위까지 떨어졌다. 설상가상으로 시즌이 끝난 후 무려 6명의 선수가 FA자격을 얻은 KIA는 최형우가 삼성 라이온즈, 박찬호가 두산, 한승택이 kt로 각각 팀을 옮겼다. 많은 야구팬들이 올 시즌 KIA의 반등에 부정적인 시선을 보낼 수 밖에 없었던 결정적인 이유였다.

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