삼성과 KCC, 만년 꼴찌와 챔피언의 뒤바뀐 운명

스포츠의 세계에서는 영원한 승자도 패자도 없다는 속설이 있다. 프로농구 5시즌 연속 최하위에 그쳤던 서울 삼성은 누구도 예상치 못한 개막 8연승을 달리며 단독 선두에 올라섰다. 반면 지난 시즌 챔피언 부산 KCC는 최하위로 몰락하며 뒤바뀐 운명을 맞이했다.

삼성은 25일 대구 한국가스공사를 76-68로 제압하고 프로농구 역대 개막 최다연승 타이 기록인 8연승을 내달렸다. 2003-04시즌에 기록한 구단 기록(6연승)을 이미 뛰어넘었고, 2011-12시즌 원주 동부(현 DB)와 2014-15시즌 고양 오리온(현 고양 소노)의 KBL 기록과는 어깨를 나란히 했다. 삼성은 오는 30일 소노에게 승리하면 개막 최다 9연승 신기록을 작성한다.

삼성의 돌풍은 올시즌 누구도 예상하지 못한 반전이다. 삼성은 5년 연속 최하위를 비롯하여 2016-17시즌 준우승 이후 '9년 연속 봄농구 탈락'을 기록한 리그 대표 약체팀이었다. 꼴찌를 기록한 최근 5시즌간은 승률이 3할 이상을 넘긴 시즌이 한 번도 없고 평균 .256(69승 201패)의 승률에 그쳤다.

개막을 앞두고 삼성은 올시즌도 유력한 하위권으로 전망됐다. 16승 38패로 최하위를 기록한 지난 시즌과 비교하여 전력이 크게 나아진 게 없었기 때문이다. 오히려 국가대표 센터 이원석이 상무에 입대했고, 가드 이대성은 장기부상으로 여전히 재활 중이다. 외국인 선수 1옵션으로 영입했던 데릭 윌리엄스는 삼성과의 계약을 파기하며 급하게 크리스 맥컬러를 빈 자리를 메워야했다.

삼성의 가장 큰 변화는 선수보다 김상식 신임 감독의 부임이었다. 2023년 안양 정관장의 통합우승을 이끌었던 김 감독은 지난 7월 삼성의 지휘봉을 잡은 이후 불과 3개월만에 삼성을 전혀 다른 팀으로 바꾸어놓으며 '상식 매직'이라는 찬사를 받고 있다.

김상식 감독은 그동안 외국인 선수와 3점슛 난사에만 의존하던 기복심한 농구에서 탈피하여, 5명이 함께 움직이는 조직력과 수비 중심의 농구로 삼성의 팀컬러를 바꾸어 놓고 있다. 지난 시즌 83.3실점으로 최다 실점 2위였던 삼성의 수비력은 올시즌에는 8경기에서 77.3 실점만을 내주며 리그 최고실점팀으로 환골탈태했다. 하위권이었던 리바운드로 39.9개를 걷어내며 지난 시즌 8위에서 2위로 수직 상승했다.

특히 외국인 선수 케렘 칸터의 활약이 눈부시다. 칸터는 지난 시즌 백업선수로 삼성에 입단했다가 앤드류 니콜슨의 태업으로 후반기 출전 기회가 늘어나며 좋은 활약을 선보였고 재계약까지 성공했다. 올시즌에도 데릭 윌리엄스의 갑작스러운 이탈로 1옵션으로 올라서게 된 칸터는 경기당 26.1점(전체 1위)로 리바운드도 10.5개(4위)를 걷어내며 리그 최고의 외국인 선수로 올라섰다.

최근 삼성을 거쳐간 외국인 선수들과 칸터의 차이는, 개인기와 운동능력은 상대적으로 떨어지지만 이타적이고 동료들을 활용하는 능력이 뛰어나 국내 선수들과의 시너지 효과가 더 빛난다는 것이다.

덩달아 국내 선수들도 좋은 활약을 선보이고 있다. 베테랑 가드 한호빈(9.8점, 5.4어시스트)과 2년차 이규태(9.8점, 3.6리바운드 3점슛 성공 1.9개 48.4%)의 성적이 지난 시즌보다 비약적으로 동반 상승하며 주전급으로 올라섰다. 2옵션 외국인 선수 크리스 맥컬러(13.9점. 7.4리바운드)와 노장 이관희(9.8점 3점슛 38.2%) 역시 꾸준한 활약을 보여주고 있다.

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